Het metaal reageert met zuurstof in de atmosfeer om een oxidefilm op het oppervlak te vormen. Het op het gewone koolstofstaal gevormde ijzeroxide zal blijven oxideren, waardoor de corrosie zal blijven uitzetten en uiteindelijk gaten zal vormen. Het koolstofstalen oppervlak kan worden verzekerd door galvaniseren met verf of oxidatiebestendige metalen (bijv. zink, nikkel en chroom), maar zoals bekend is deze bescherming slechts een dunne film. Als de beschermlaag beschadigd is, begint het onderliggende staal te roesten.
De corrosieweerstand van roestvrijstalen slang is afhankelijk van het chroomgehalte. Wanneer het chroomgehalte 10,5 procent is, neemt de atmosferische corrosieweerstand van staal aanzienlijk toe, maar wanneer het chroomgehalte hoger is, kan de corrosieweerstand nog steeds worden verbeterd, maar dit is niet duidelijk. De reden is dat wanneer staal wordt gelegeerd met chroom, het type oppervlakteoxide wordt veranderd om vergelijkbaar te zijn met dat gevormd op puur chroommetaal. Dit nauw gehechte chroomrijke oxide beschermt het oppervlak tegen verdere oxidatie. Dit soort oxidelaag is extreem dun, waardoor je de natuurlijke glans van het RVS-oppervlak ziet, waardoor het RVS een uniek oppervlak heeft. Bovendien, als de oppervlaktelaag beschadigd is, zal het blootgestelde staaloppervlak reageren met de atmosfeer om zichzelf te herstellen en deze "passivatiefilm" opnieuw te vormen om een beschermende rol te blijven spelen.